第一次世界大战期间，军用飞机出现，一些国家在抵御它的进攻方面遇到了很大的困难。为此，有的科学家开始研制一种远距离寻找飞机的仪器，这就是后来的雷达。不过，雷达的发明可以追溯到19世纪。1887年，德国科学家赫兹在证实电磁波的存在时，就已发现电磁波在传播的过程中遇到金属物会被反射回来，就如同用镜子可以反射光一样。这实质上就是雷达的工作原理。

1935年，英国著名的物理学家、国家物理研究所无线电研究室主任沃特森·瓦特发明了一种既能发射无线电波，又能接收反射射波的装置，它能在很远的距离就探测到飞机的行动。这就是世界上第一台雷达。为了安全和方便，当时称这种雷达为ＣＨ系统。

经过几次改进后，1938年，CH系统才正式安装在泰晤士河口附近。这个200公里长的雷达网，在第二次世界大战中给希特勒造成极大的威胁。随后，英国海军又将雷达安装在军舰上，这些雷达在海战中也发挥了重要作用。雷达不仅运用在军事上，还可用于探测天气，民用飞机的航空管制、仪表着落，倒车雷达，查找地下20米深处的古墓、空洞、蚁穴等。随着科学技术的进步，雷达的运用也越来越广泛。